La ecología es la ciencia que estudia las interrelaciones de los
diferentes seres vivos entre sí y con su entorno: «la biología de los ecosistemas»
Estudia cómo estas interacciones entre los organismos
y su ambiente afecta a propiedades como la distribución o la abundancia. En el
ambiente se incluyen las propiedades físicas y químicas que pueden ser
descritas como la suma de factores abióticos locales, como el clima y la geología, y los demás organismos que
comparten ese hábitat (factores bióticos). Los ecosistemas están compuestos de
partes que interactúan dinámicamente entre ellos junto con los organismos, las
comunidades que integran, y también los componentes no vivos de su entorno. Los
procesos del ecosistema, como la producción primaria, la pedogénesis, el ciclo de nutrientes, y las diversas actividades de
construcción del hábitat, regulan el flujo de energía y materia a través de un
entorno. Estos procesos se sustentan en los organismos con rasgos específicos
históricos de la vida, y la variedad de organismos que se denominan biodiversidad. La visión integradora de la
ecología plantea el estudio científico de los procesos que influyen la
distribución y abundancia de los organismos, así como las interacciones
entre los organismos y la transformación de los flujos de energía. La ecología es un campo
interdisciplinario que incluye a la biología y las ciencias de la Tierra.
Los antiguos filósofos griegos, como Hipócrates y Aristóteles sentaron las bases de la ecología
en sus estudios sobre la historia natural. Los conceptos evolutivos sobre la
adaptación y la selección natural se convirtieron en piedras angulares de la
teoría ecológica moderna transformándola en una ciencia más rigurosa en el
siglo XIX. Está estrechamente relacionada con la biología evolutiva, la genética y la etología. La comprensión de cómo la
biodiversidad afecta la función ecológica es un área importante enfocada en los
estudios ecológicos. Los ecólogos tratan de explicar:
- Los procesos de la vida, interacciones y adaptaciones
- El movimiento de materiales y energía a través de las comunidades vivas
- El desarrollo sucesional de los ecosistemas
- La abundancia y la distribución de los organismos y de la biodiversidad en el contexto del medio ambiente.
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